В США местные органы практически полностью самостоятельные в подведомственных им областях, многие полномочия и сферы деятельности переданы на уровень местного самоуправления и осуществляются без какого-либо вмешательства. Причем деятельность местных органов регулируется исключительно законодательством штатов: федеральная власть во взаимоотношения руководства штатов и местной власти практически не вмешивается еще с 1868г.
Местное самоуправление в России имеет давнюю историю. Земские учреждения существовали с середины XIX века. В их ведении находились управление имуществом, капиталами, денежными сборами и благотворительными заведениями земств, устройство и содержание земских зданий, путей сообщения, обеспечение продовольствием, развитие местной торговли и промышленности, попечительство народного образования и здравоохранения, воинское и гражданское управление. "Земским положением" (1864 г.) земская и городская власть была отделена от государственной.
Советская модель организации власти на местах была еще недавно широко распространена в странах «мировой системы социализма», а также в ряде развивающихся государств. Основными признаками данной модели являются следующие: единовластие представительных органов снизу доверху, жесткая централизация системы представительных и исполнительных органов, иерархическая соподчиненность всех ее звеньев. Сейчас в той или иной форме она имеет место лишь в немногих странах, все еще сохранивших социалистическую ориентацию (Китай, Куба), а также в некоторых государствах бывшего Советского Союза, в том числе в Республике Беларусь.
Современная российская модель организации местного самоуправления основана на положениях действующего Федерального закона №131-ФЗ от 06.10.2003 г. «Об общих принципах организации местного самоуправления в Российской Федерации». Реализация этого закона привела к разнообразию моделей местного самоуправления. Сегодня существуют муниципальные образования, созданные в самом различном масштабе - и в городах с миллионным населением, и в деревнях с численностью жителей в несколько сотен или даже десятков. Общая картина такова: муниципальные образования на уровне только административных районов - 6 субъектов Федерации; муниципальные образования на уровне административных районов и городов - 37 субъектов Федерации; муниципальные образования на уровне административных районов, городов и сельских округов (волостей, сельсоветов) - 23 субъекта Федерации; муниципальные образования на уровне сельских округов (волостей, сельсоветов) и поселков - 5 субъектов Федерации; муниципальные образования на уровне городских районов и сельских округов - 2 субъекта Федерации; муниципальные образования на уровне городов и сельских округов (волостей, сельсоветов) - 11 субъектов Федерации; не определены территории муниципальных образований либо только отдельные территории являются муниципальными образованиями - 5 субъектов Федерации.
Ограниченность собственных ресурсов для обеспечения устойчивого социально-экономического развития у большинства российских муниципальных образований предопределяет их конкурентную борьбу за привлечение на свою территорию новых и расширение деятельности существующих хозяйствующих субъектов, для которых существенным фактором принятия решения о месте и объекте инвестирования является величина трансакционных издержек.
В структуре совокупных издержек российских предпринимателей значительная доля приходится на издержки преодоления бюрократических барьеров и обслуживания коррупционных связей. По данным Центра антикоррупционных исследований и инициатив «Трансперенси Интернэшнл», по уровню развития коррупции в 2008 г. в списке из 180 стран Российская Федерация занимала 37 место.